──日本で初めて白熱電球を実用化したのは、御社の母体である東芝だとお聞きしています。御社の歴史は日本の照明の歴史といってもいいのではないでしょうか。

　東芝の創業者の１人、藤岡市助が１８９０年に白熱電球を国内で初めて実用化して、そこから当社の歴史がスタートしました。その後しばらくは白熱電球の時代が続きましたが、１９３０年代になると蛍光ランプとＨＩＤランプが発明されます。ＨＩＤランプは水銀灯などの総称で、大規模空間の照明や自動車の前照灯などに使われているものです。
　蛍光ランプは開発当初なかなか普及しなかったようですが、戦後だんだんと家庭やオフィスに普及していき、外食業でも明るい空間を求める店舗を中心に使われるようになりました。
　次に生まれたのが電球形蛍光ランプです。１９８０年、東芝が世界で初めて製品化しました。

──電球形蛍光ランプは白熱電球と蛍光ランプのよさを併せ持つ、省エネに寄与する照明として、外食業でも導入が進みました。

　オイルショックを契機に省エネのニーズが高まった中での新しい製品でした。外食業ではペンダント形の照明で使っていた白熱電球を省エネ、省コストの観点から、電球形蛍光ランプに替えるという流れが生まれました。開発当初は白熱ランプに比べて大きいという問題がありましたが、小形化が進んだことで、使いやすくなったと思います。色味に関しては白熱電球とまったく同等ではありませんが、多くのレストランで使っていただいています。

──十分な明るさと省エネ省コストというメリットは外食業にとって魅力的でした。そして、いま注目されているのがＬＥＤです。

　当社が一般照明としてＬＥＤのダウンライトを発売したのが２００７年ですが、わずか４年の間に急速に進化し、浸透しつつあります。当社はＥ–ＣＯＲＥ（イーコア）というブランド名で展開していますが、すでに１０００機種近いラインアップがあり、さまざまなニーズに対応できるようになってきています。
　ＬＥＤはガス灯、白熱電球、放電灯（蛍光ランプ、ＨＩＤランプ）に次ぐ第４の光源といわれていますが、第２、第３までと大きく違う点があるのですよ。

──それはどういう点ですか。

　ＬＥＤは従来の光源すべてのあらゆる特性をカバーするものであり、すべてに置き換わると考えられているのです。これまでの光源の歴史をみると、蛍光ランプができても白熱電球はなくならなかったし、ＨＩＤランプができても同様でした。それぞれが並行して使われてきたのです。とくに外食業では白熱電球の良さが必要な店があり、現在もお使いいただいていると思います。
　しかし将来はすべてがＬＥＤに置き換わるでしょう。唯一、現状では従来の光源に比べてコストが高いという課題がありますが、発売当初から比べればコストは下がっていますし、今後生産量が増えればさらに使いやすい価格になると思います。当社は２０１０年３月17日に一般白熱電球の生産を停止しました。

──当初のＬＥＤ照明は点光源で、その放光は直接的であったり、光が粒々していて気になるなどの評価がありました。

　そういった面での改善、技術革新は非常にスピーディに進んでいます。直線的な光を広げたり、粒々でまぶしさ感のあった光をソフトできれいに光らせたりできるようになってきています。たとえば電球形のＬＥＤでは広配光という技術によって一般の白熱電球や電球形蛍光ランプに近い、光の広がりを実現した商品が生まれています。これは光を拡散するガラスカバーなどランプ全体の明るさが必要な照明器具で使っていただけます。調光の可能な機器も揃ってきました。
　ＬＥＤ照明器具もベースライト、ダウンライト、スポットライト、屋外用の看板灯や街路灯など、外食業の方々の店舗のあらゆる場面でお使いいただける豊富なラインアップを用意しています。

──わずか4年でＬＥＤは驚異的な進化を遂げました。外食業にとってのＬＥＤの良さを教えてください。

　ＬＥＤのメリットはひと言で言えば、省エネ長寿命ということです。ですから、白熱電球からＬＥＤに替えれば電気代が下がります。また長寿命なので交換の頻度が少なくなり、その分の手間、人件費の削減も考えられます。またＬＥＤは赤外線や紫外線をほとんど含まない光源なので、照らされている面がほとんど熱くなりません。ですからスポットライトとして使っても熱による不快感が軽減されます。

――不快感がないというのはレストランにとってプラスです。

　外食業でお使いいただくことを考えた時には、料理がきれいに見えるというのが絶対条件です。この点を常に意識した商品の提案をしています。明るさについては店のスタイルによって求めるものがさまざまですから、それに最適のものを提案していきます。
　当社は照明を通して、外食業の方々をサポートしてきましたし、これからも最適な照明を提供する努力をして参ります。外食は多くの人の楽しみのひとつですから、そのための楽しい空間を演出するお手伝いをしたい。

──ライティングによって空間のイメージは大きく変化しますから、店舗にとって非常に重要な部分です。一方で省エネ省コストの要請も大きい。ＬＥＤへの注目度はますます高まるのではないでしょうか。

　震災以降、とくに省エネ・節電の意識が強まっており、レストランチェーンからも電力削減につながるものとしてお話をいただくようになりました。需要の高まりを感じており、製造・開発両面でフル回転で取り組んで参ります。