サザエは、腹足類リュウテンサザエ科に属し、角（棘ともいう）のはえている殻を持った独特の形をした巻き貝である。


殻の外側には独特の模様がついているが、これはワカメ、アラメ、カジメなどのいろいろな種類の海藻を餌にしているため、といわれている。

夜行性で、２つに分かれた足裏を交互に動かして移動しながら餌を探す。蓋の裏側は渦巻き模様になっているが、これが木の年輪と同じように、その貝の年齢を示している。

サザエの蓋に付いている可食部分が足にあたる。殻の一番奥に詰まっているワタの端の部分が生殖器で、これが緑色ならば雄で、乳白色であれば雌である。