ヒルガオ科の多年生草本。好温性の植物で乾燥に強い。中央アメリカのメキシコ、コロンビア、ペルー地帯が起源。

1492年、コロンブスがアメリカ大陸に到達した際にスペインに持ち帰り、イザベラ女王に献上したのをきっかけに、ヨーロッパに導入されたが、寒冷地には適さず、ジャガイモほど普及しなかった。

日本には1600年代初期、中国の福建省から沖縄を経て、南九州へ上陸。江戸時代、青木昆陽が救荒作物として栽培方法を確立し、薩摩経由で日本各地に伝播したことから、サツマイモと呼ばれる。