郡山のカリスマ野菜農家

「郡山には、鈴木光一さんという、カリスマ農家がいます」

　震災から間もない2011年4月、そう教えてくれたのは、郡山市にある永和学園 日本調理技術専門学校（以下、日調）の鹿野正道先生だった。
　当時はまだ東北新幹線も不通のままで、交通網も混乱状態。それでも東北の生産者の生の声が聞きたいと、私は電話でインタビューに応じてくれる人を探していた。福島県で最初に電話した人は、かつて新橋の居酒屋で遭遇したことがある大玉村の米農家・鈴木博之さんだった。当時は東京電力福島第一原発の事故により、茨城や千葉の農家でも、育てた露地野菜をすべて抜き取り廃棄する、そんな事態に陥っていた。福島県で野菜を栽培する人たちは今、どうしているのだろう？　でも、私には野菜の生産農家に心当たりがない。そこで以前から、この調理師学校で講師を務めている奥田政行シェフに尋ねると、
「それなら、日調の鹿野さんに聞くといい」
　と教えられ、その鹿野先生に紹介されたのが鈴木光一さんだった。
　いきなり「カリスマ」だといわれても、その根拠がわからない。まだ面識もない鹿野先生に電話し、
「何をもって、“カリスマ”とおっしゃるのですか？」
　と尋ねると、
「私がカリスマだと思うから、カリスマなんですっ！」
　ときっぱり断言する。その声には、迷いもためらいもまったくなかった。専門家が言ってるのだから間違いない。とにかく「野菜の鈴木さん」に、電話でお話を伺うことにした。

種屋もやってる野菜農家

　鈴木さんは、「電話で初対面」にも関わらず、震災直後の野菜と農家の状況を、実に明確に答えてくださった。鈴木さんの畑は、郡山駅から西へ７キロほどの場所にあり、多品種多品目の野菜を栽培している。震災時、郡山周辺は震度５弱。地震そのものの被害は少なかったものの、原発事故の影響で、露地で栽培したホウレン草は抜いてすべて破棄。その他の野菜も、出荷停止の状態が続いていた。
　当時は今ほど検査体制が整っていなかったが、郡山市の若手農家のリーダーである鈴木さんの元には、いち早く県の職員がやってきて、畑にあったキャベツを持ち帰り、検査機にかけた。それでも放射性物質は検出されなかった。
　鈴木さんは、野菜の生産農家であると同時に、祖母の実家が経営していた伊東種苗店を継承。シードアドバイザーの資格を取得し、野菜の種や苗を販売している。例年ならば、種蒔きシーズンの４〜５月は、かき入れ時のはず。ところが、
「今、ハウスでは春植えの苗が育っていますが、これからどう作付けしていけばよいのか。農家や家庭菜園のお客様は、苗を買ってくれるのか。戦略の立てようがない」
　と、混乱した様子。それでも、その時点で考えられるあらゆる手だてを使い、作物が放射性物質を吸収しない栽培方法を探っていた。そして、
「福島でなくフクシマの名は、ヒロシマ同様世界に知れ渡りました。いつか震災と原発事故を乗り越えて、クリーンな野菜を作れる産地なんだと言える日が来るように、取り組んでいきたい」
　と断言。私はまだ、鈴木さんの顔も野菜も畑も見ていない。だけどやっぱりこの人は、「カリスマなんだ」と思えた。

郡山のブランド野菜たち

　ようやく郡山の鈴木さんを訪ねることができたのは、その年の10月28日だった。 　農場の入口に小さな直売所があり、種や苗を販売している。そこに並んでいるのは「郡山ブランド野菜」。郡山農業青年会議所のメンバーを中心に、若手農家30人が集う「あおむしくらぶ」のメンバーが、郡山市の新たな特産品をつくろうと、2003年から、野菜のブランド化に取り組んでいて、震災前に次の７つの野菜のブランド野菜が登場していた。

１

「御前人参」は高カロテンで甘みが強く、絞っただけでジュースとして飲めるニンジン。

２

「緑の王子」はアクの少ないホウレン草。短時間の加熱で食べられ、栄養価の損失が少ない。他のホウレン草と栽培していても真っ先に鳥に食べられるほど、甘みが強いという。

３

「冬甘菜（ふゆかんな）」は、寒じめのキャベツ。冬の寒さにあたって凍らないように、キャベツ自ら糖度を上げて凍結を防ぐ。芯まで甘く生で食べられる。

４

「ハイカラリッくん」は、白ネギと青ネギの中間的な中ねぎ。通常の白ネギよりも、青味の部分が多く、熱を通すと甘みがぐんと増す。

５

「ささげっ子」は、甘みとやわらかさを併せ持つインゲン。料理の主役を張れるほどの食味と存在感を持つ。

６

「佐助ナス」は、生で食べても遜色のない、やわらかさと味わいのナス。ネーミングの元となった「さすけない」は、地元の言葉で「問題ない」「大丈夫だよ」の意。昨年の大河ドラマ「八重の桜」でもお馴染みとなった。

７

「グリーンスウィート」は、鮮やかな緑色の枝豆。茶豆をはじめ、さまざまな枝豆が並ぶ農産物直売所で、真っ先に棚から消えるほど、高い人気を誇っている。

　これらの品種は、「あおむしくらぶ」のメンバー自身が、数ある野菜の新品種の中から選んできたもの。ブランド化に際しては、

①

形の揃いや保存性よりも、本当においしい品種であることを重視して品種を選ぶ。

②

栽培方法を統一し、生産履歴を徹底して記録することで、品種のブレを解消する。

③

栽培勉強会を頻繁に開催し、品質の維持に努める。

　などの取り組みを行なっている。郡山の生産者が、郡山の気候風土に合わせて、郡山の人たちの好みに合った野菜をブランド化していく。それが実現できたのは、やはり生産者でありながら種屋の資格も持つ、鈴木さんの存在が大きい。

米一本から、品種力で勝負の野菜農家に

　鈴木さんは1962年生まれで、祖父の代から続く米農家の三代目。東京農業大学へ進み農業経済を専攻。大規模稲作について研究した卒業論文が、学長賞を受賞したほど優秀なエリート後継者で、卒業後は米農家の道をまっしぐらに突き進むはずだった。
　ところが、卒業して郡山へ帰ってくると、かつて「秋田県の大潟村に次ぐ稲作地帯」と呼ばれた郡山市西部に都市化の波が押し寄せ、農地の価格が高騰。同時に減反も行なわなければならず、大規模稲作経営が困難になっていた。
　周囲は宅地化が進み新興住宅地ができていく。いつしかそこに引っ越してきた奥さんたちに、家庭菜園で自給用に作っていた野菜を「譲ってほしい」と求められ、販売するようになった。
「もしかすると、これもビジネスとして成り立つのかもしれない」
　それが直売のはじまりだった。最初は料金箱を置いて１袋100円で販売する無人販売。さらに軽トラックに野菜を乗せて住宅地を回る「引き売り」、お客さんから「かぼちゃも」「枝豆もほしい」と声がかかるたび、栽培する作目がどんどん増えていった。
　そんな鈴木さんが、祖母の実家が経営していた「伊東種苗店」を引き継ぐことになったのは、97年のこと。全国に農産物直売所が林立し、郡山周辺の農家でも直売ブームが起きていた。大産地が大面積で大量に栽培して、都市部へ送り込んでくる野菜とは違う、品種の差別化が求められるようになっていた。
「種の勉強をしたい。直売に適した品種を、郡山の農家向けに販売していきたい」
　そんな思いから勉強を始め、シードアドバイザーの資格も取得した。野菜の生産農家が種も販売している。いつしか品種力を生かした「直売所のヒットメーカー」と呼ばれるようになり、『売れる・おいしい・つくりやすい　野菜品種の選び方』（農文協）という本を上梓するまでに。そんな鈴木さんの元には、種苗メーカーの営業マンや育種の担当者が頻繁に訪れ、最新品種の情報が集まるようになる。自然な流れで発売前の新品種の試作を依頼されたり、育種の担当者と情報交換をすることも少なくない。
「かつては形や大きさが揃って、売場での棚持ちがよく、市場で扱いやすい品種がもてはやされていました。けど消費者が求めているのはおいしさ、鮮度、そして安全性や機能性なのです。真のニーズにマッチした野菜はどれか。それを見つけるのが楽しい。品種力＝武器にしていきたい」
　郡山ブランド野菜は、そんな鈴木さんと仲間たちが、見いだし、互いに勉強を重ねながら、栽培してきた野菜なのだ。